Gustave Eiffel : Le magicien du fer

A l’occasion du centenaire de la mort de Gustave Eiffel, le magazine Historia consacre son mensuel à l’ingénieur qui est passé à la postérité grâce à la tour en fer qu’il a fait édifier pour l’Exposition universelle de 1889. Si cette réalisation est aujourd’hui le symbole de Paris et de la France à travers le monde, peu sont ceux qui connaissent réellement l’homme qui en est à l’origine, et qui s’est battu pour que son œuvre ne soit pas détruite au terme du temps qui lui était imparti.

La tour Eiffel est l’un des monuments les plus visités de la planète. Symbole de l’excellence française, elle est aussi celui du « siècle de l’Industrie » d’après son créateur. En effet, pour l’Exposition universelle, la France veut faire passer un message fort : celui d’un pays qui a su se relever de la défaite de 1870 face à la Prusse, et qui a retrouvé son statut de grande puissance (à travers ses colonies et les progrès technologiques/scientifiques). L’Exposition universelle de 1889 coïncide également avec le centenaire de la Révolution Française. Or, de par son régime politique, la France est isolée du reste de l’Europe, ses voisins ayant conservé une monarchie. Aussi, de nombreux pays sont choqués que l’on célèbre le centième anniversaire d‘une Révolution, qui a renversé le roi et mené à l’émergence d’une République. En élevant une tour haute de 300 mètres, la France compte bien marquer les esprits en symbolisant, par cette œuvre monumentale, le redressement du pays, ainsi que l’instauration définitivement de son nouveau régime politique. 

L’ingénieur de la tour – qui lui a donné son nom – Gustave Eiffel, s’est fait une réputation en étant promu, à la tête d’un immense chantier ferroviaire, à l’âge de seulement 26 ans. Passionné par les sciences, Gustave fait ses études à l’École centrale des arts et manufactures. Ingénieur et scientifique, l’homme n’a peur d’aucun chantier, rien ne lui paraît insurmontable et son génie attire rapidement sur lui tous les regards. Gustave Eiffel est aussi un brillant calculateur, qui voit sur le long terme : il profite des connaissances de son entourage familial, puis noue des relations avec des hommes influents, proches du pouvoir. Sa rencontre avec Édouard Lockroy, futur ministre du Commerce et de l’Industrie, sera décisive pour l’avenir…

Dans la vie de Gustave Eiffel, il y a aussi des femmes. Même si celles-ci restent souvent dans l’ombre, elles jouent un rôle essentiel dans la vie de l’ingénieur : sa mère, fille d’un négociant, est l’une des premières femmes entrepreneurs de son époque. Si elle n’a pas le temps de s’occuper de ses enfants, elle transmet à Gustave le goût de l’acharnement dans le travail, et de la persévérance. L’épouse d’Eiffel, Marguerite, sera d’un grand soutien avant de disparaître prématurément. Très épris de sa femme, et inconsolable à son décès, Gustave ne se remaria pas (même si la légende prête à l’ingénieur un amour impossible prénommée Adrienne…). Sa fille aînée, Claire, devient alors la présence féminine indispensable dans la maisonnée. Confidente de son père, elle est aussi sa secrétaire. Entièrement dévouée à sa famille, Claire ne consent à se marier qu’à la condition que son époux accepte de cohabiter avec Gustave.

Si la tour Eiffel amène a elle de nombreux curieux (dont le futur roi d’Angleterre Édouard VII) lorsqu’elle est achevée, elle est vivement critiquée par les artistes de l’époque, qui dénoncent « l’odieuse colonne de tôle » qui déshonore et défigure la ville de Paris. Officiellement, l’œuvre de Gustave Eiffel devait être démolie en 1909. Mais l’ingénieur va tout faire pour sa réalisation perdure dans le temps, vantant son utilité auprès de l’armée et du ministère de la Guerre. Visionnaire, Eiffel a déjà compris que sa tour de fer peut lui survivre et le faire entrer dans l’Histoire…

Aujourd’hui, les descendants de Gustave Eiffel se battent pour protéger les autres œuvres de leur aïeul, parfois tombées dans l’oubli et menacées. Historia vous livre leur témoignage.

Démêlez le vrai du faux sur un personnage dont le nom est mondialement célèbre mais dont la personnalité et l’ascension sont souvent méconnues.

mensuel N° 923 / Novembre 2023